Cómo ayudar a los niños en el duelo: qué decir según la edad

Cuando alguien de la familia muere, los adultos muchas veces quieren proteger a los niños de la tristeza. Los niños se dan cuenta de todos modos. Lo que más les ayuda es información sencilla y honesta, y un adulto que se quede cerca. Esta nota describe cómo entienden la muerte los niños a distintas edades y qué ayuda, con base en la revisión de la investigación del National Cancer Institute.

Use las palabras reales

Cuénteles a los niños lo que pasó con palabras sencillas y honestas, adecuadas a su edad.¹ Use las palabras “murió” y “muerte”, y nombre la enfermedad. Frases como “perdimos al abuelo”, “se quedó dormido” o “se fue” pueden confundir a los niños, y la investigación aconseja no usarlas.¹ Un niño pequeño al que le dicen que el abuelo está dormido puede empezar a tener miedo de dormir.

Lo que entienden los niños, según la edad

Menores de 2 años. Los bebés y los niños muy pequeños no pueden entender la muerte, pero sienten la ausencia y el cambio a su alrededor. Pueden estar irritables, decaídos o dormir mal.¹ Mantenga las rutinas y a las personas conocidas cerca.

De 2 a 3 años. Los niños pequeños pueden confundir la muerte con el sueño. Pueden perder palabras que ya decían o mostrarse inquietos en general.¹

De 3 a 6 años. A esta edad muchos creen que la muerte es temporal o que se puede deshacer, y preguntan cuándo va a volver la persona. Pueden creer que algo que pensaron o hicieron causó la muerte.¹ Pueden tener retrocesos al comer, al dormir o al ir al baño. Explique con cariño, más de una vez, que la persona no puede volver, y que nada de lo que el niño pensó o hizo la causó.

De 6 a 9 años. Los niños sienten curiosidad por la muerte y pueden imaginarla como una persona o un espíritu. El duelo puede notarse en problemas en la escuela, en alejarse de los amigos o en portarse mal.¹ Responda sus preguntas de forma directa, también las difíciles.

De 9 años en adelante. Los niños entienden que la muerte le llega a todos, y hacia los 12 años la ven como algo definitivo.¹ Los niños mayores y los adolescentes pueden preferir hablar con sus amigos más que con la familia, y pueden esconder su duelo para protegerle a usted.

Los niños viven el duelo por ratos

Un niño puede llorar mucho y luego pedir ir a jugar. Es normal. El duelo de los niños suele ir y venir, y puede durar más que el de los adultos.¹ Muchas veces vuelven a la pérdida en etapas posteriores, como una graduación o el primer día de clases, y la lloran de nuevo con otra comprensión.¹

Los funerales y los rituales

Los niños pueden participar en funerales y homenajes, y a muchos les hace bien, pero no hay que obligarlos.¹ Cuénteles antes lo que van a ver y oír, y pida a un adulto conocido que se quede con ellos y los saque si necesitan un descanso.¹ Ayudan las tareas pequeñas: escoger una foto, hacer un dibujo para poner en el ataúd, prender una vela.

Lo que ayuda en casa

Mantenga las rutinas lo más estables que pueda. Deje que los niños le vean triste y explíqueles por qué; así aprenden que el duelo es seguro. Avise a sus maestros. Mantenga viva la memoria de la persona en casa: fotos, historias, su comida favorita en su cumpleaños.

Cuándo un niño puede necesitar más ayuda

Hable con el médico del niño o con un consejero si muchos meses después el duelo parece estancado, si la escuela o las amistades se desmoronan, si el niño habla de querer morirse para estar con la persona, o si usted está preocupado. Si un niño o adolescente habla de quitarse la vida, llame o envíe un texto al 988 a cualquier hora.² Si su ser querido estaba en hospicio, pregunte al equipo de duelo por el apoyo para niños.