Los cuidados paliativos con cáncer: qué tratan, cuándo empezar y qué muestra la investigación

Un diagnóstico de cáncer trae un plan de tratamiento, y con él una lista larga de cosas que nadie planea: el dolor, las náuseas, el agotamiento, el miedo, el viaje a cada cita. Los cuidados paliativos son la parte del cuidado del cáncer hecha para esa lista. Buscan mejorar la calidad de vida de las personas con una enfermedad grave, y se pueden dar en cualquier momento, desde el diagnóstico, mientras sigue el tratamiento del cáncer.¹ Esta nota explica qué tratan, qué encontró la investigación, cuándo pedirlos y cómo se pagan.

La respuesta corta

• Los cuidados paliativos se pueden dar en cualquier momento del cuidado del cáncer, desde el diagnóstico hasta el final de la vida, y el tratamiento del cáncer puede seguir.¹
• Tratan el dolor, el cansancio, las náuseas, la falta de apetito, la falta de aire y los problemas para dormir, y ayudan con la depresión, la ansiedad y el miedo.¹
• En un estudio importante sobre el cáncer de pulmón avanzado, las personas que recibieron cuidados paliativos desde el principio tuvieron mejor calidad de vida y menos depresión, y vivieron más tiempo.²
• La Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica recomienda cuidados paliativos para todos los pacientes con cáncer avanzado, y su actualización de 2024 pide referirlos temprano en el tratamiento.^1,3
• El seguro privado por lo general cubre los cuidados paliativos, y la Parte B de Medicare paga algunos de sus servicios.¹

Lo que tratan los cuidados paliativos

Los cuidados paliativos miran a la persona completa. Buscan prevenir o tratar a tiempo los síntomas y los efectos secundarios, junto con el peso emocional, social y espiritual de la enfermedad.¹ El Instituto Nacional del Cáncer enumera los tipos de problemas que atienden:¹

• Síntomas físicos, como el dolor, el cansancio, la falta de apetito, las náuseas, los vómitos, la falta de aire y los problemas para dormir
• Preocupaciones emocionales, como la depresión, la ansiedad y el miedo
• Preguntas espirituales, con alguien que puede ayudar a la persona a explorar sus creencias y sus valores
• Asuntos prácticos, como el dinero, las preguntas legales y del seguro, el trabajo, las metas del cuidado y las directivas anticipadas
• La familia, porque quienes cuidan pueden sentirse abrumados, y su propia salud puede sufrir

Junto con el tratamiento, no en su lugar

La preocupación más común sobre los cuidados paliativos es que significan dejar el tratamiento. No es así. Cuando una persona recibe cuidados paliativos, puede seguir recibiendo el tratamiento del cáncer.¹ El equipo de cuidados paliativos trabaja muy de cerca con los otros médicos de la persona,⁴ y sus especialistas se coordinan con el equipo de oncología.¹

Los especialistas en cuidados paliativos tienen formación o certificación especial en cuidados paliativos, y por lo general trabajan en un equipo que puede incluir médicos, enfermeras, dietistas, farmacéuticos, terapeutas físicos y ocupacionales, capellanes, psicólogos y trabajadores sociales.¹ El cuidado se puede dar en un hospital, una clínica, un centro de cuidado a largo plazo o en casa.¹

Lo que muestra la investigación

En 2010, un estudio en el New England Journal of Medicine asignó al azar a 151 personas con cáncer de pulmón metastásico recién diagnosticado a recibir cuidados paliativos desde el principio, junto con su cuidado habitual del cáncer, o solo el cuidado habitual del cáncer.²

• A las 12 semanas, el grupo de cuidados paliativos tenía mejor calidad de vida.
• Menos personas tenían síntomas de depresión: 16%, comparado con 38%.
• Menos personas recibieron cuidado agresivo al final de la vida: 33%, comparado con 54%.
• Y vivieron más tiempo: una mediana de 11.6 meses, comparado con 8.9.

El Instituto Nacional del Cáncer resume la investigación así: incluir pronto los cuidados paliativos en el cuidado del cáncer avanzado puede mejorar la calidad de vida y el ánimo, y hasta puede alargar la vida.¹

Cuándo pedirlos

Pronto. La actualización de 2024 de la guía de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica refuerza su consejo de que las personas con cáncer sean referidas a cuidados paliativos temprano en el tratamiento. Cita estudios nuevos que muestran beneficios para las personas con cánceres de la sangre, y les pide a los oncólogos que atiendan también la calidad de vida de las personas en ensayos clínicos de fase temprana.³

Buenos momentos para mencionarlo:

• Justo después de un diagnóstico de cáncer avanzado, o cuando el cáncer se ha extendido o ha regresado
• Cuando el dolor, las náuseas o el agotamiento siguen estorbando la vida diaria
• Cuando los efectos secundarios hacen difícil seguir con el tratamiento
• Después de una visita a la sala de emergencias o una estancia en el hospital
• Antes de una decisión grande sobre el siguiente tratamiento
• Cuando la persona que cuida en casa ya no puede más

Cómo pedirlos

Empiece con el oncólogo o con cualquier persona del equipo de oncología, que le puede referir a un especialista en cuidados paliativos.¹ Si la persona prefiere que la atiendan en casa, pregunte por cuidados paliativos que vengan a la casa. Cuidados paliativos en casa explica cómo son, y Qué pasa en una visita de cuidados paliativos explica cómo prepararse para la primera.

Quién paga

El seguro médico privado por lo general cubre los servicios de cuidados paliativos, la Parte B de Medicare paga algunos servicios para manejar los síntomas, y la cobertura de Medicaid para cuidados paliativos cambia de un estado a otro.¹ Si no está seguro de su cobertura, puede preguntarle a un trabajador social o al consejero financiero del hospital.¹ Quién paga los cuidados paliativos explica Medicare, Medicare Advantage y el VA, y Cuidados paliativos de Medi-Cal explica el beneficio propio de California.

Cuando el tratamiento deja de ayudar

El hospicio empieza cuando curar ya no es la meta del tratamiento y el enfoque es la calidad de vida.¹ Los cuidados paliativos pueden ayudar en ese paso, preparando a la persona para los cambios físicos, ayudándola a sobrellevarlo y apoyando a la familia.¹ Con Medicare, el cuidado de un hospicio aprobado por Medicare no le cuesta nada a la familia, aparte de un copago de hasta $5 por receta para las medicinas para el dolor y los síntomas.⁵ Cuidados paliativos u hospicio explica cómo saber cuál es el indicado.

Preguntas para el oncólogo

• ¿Hay un equipo de cuidados paliativos donde usted atiende, o uno que venga a la casa?
• ¿Podemos empezar los cuidados paliativos ahora, junto con el tratamiento?
• ¿Por cuáles efectos secundarios le llamamos a usted, y por cuáles al equipo de cuidados paliativos?
• ¿Quién contesta de noche y los fines de semana?
• ¿Cuáles son las metas de este tratamiento, y cómo sabremos si está funcionando?